Tzolkin is gebaseerd op de Maya kalender en dit vind je dan ook terug in het spelmechanisme.
Je bent de leider van een Maya stam en is het aan jou om je arbeiders slim in te zetten en op het juiste moment hiervan de vruchten te plukken.
De met elkaar verbonden tandwielen worden aangedreven door de centrale Tzolkin kalender. Hierdoor bewegen de arbeiders in de vijf kleinere tandwielen op het spelbord. Hoe langer je ze laat staan, des te groter de opbrengst. Aan jou om je arbeiders dan ook zo effectief mogelijk in te zetten.
Korte speluitleg :
Elke speler ontvangt 4 welvaart-tableaus met daarop verschillende hoeveelheden mais, bouwmaterialen, technologie, arbeiders of invloed in de tempels. De spelers kiezen er twee uit die ze gebruiken om te starten. Ook heeft elke speler 3 arbeiders in het begin van het spel.
De basismechaniek van het spel is eenvoudig:
De spelers zetten om de beurt arbeiders op de ronde openingen op de tandwielen of ze halen arbeiders van de tandwielen af, de spelers mogen zelf kiezen hoeveel arbeiders ze plaatsen of er afnemen en uiteraard waar ze deze plaatsen. Belangrijk is wel dat ze altijd de laagste positie op een tandwiel moeten innemen .
Nadat alle spelers arbeiders geplaatst of gehaald hebben, wordt het grote centrale wiel een tand naar links gedraaid en bewegen alle andere tandwielen een tand naar rechts. De arbeiders die op deze tandwielen staan gaan mee en de potentiele opbrengst van de arbeiders neemt hierdoor toe.
De draaiende tandwielen zorgen dat de opbrengsten toenemen. Hoe langer je wacht, hoe gunstiger de opbrengsten.
Deze opbrengsten kunnen zijn: mais, hout, steen, goud, schedels, technologie, gebouwen, monumenten, tempelpositie of overwinningspunten.
Het spel eindigt als de Maya kalender een volledige ronde heeft gemaakt. Tussentijds zijn er voedingsrondes waarin de spelers hun arbeiders mais moeten geven. Lukt dit niet, dan kost dat 3 punten per arbeider.
Er is een tussentelling en een eindtelling waarbij de relatieve positie op de tempels van belang is.
Aan het einde van het spel is mais, bouwmaterialen en de skulls ook nog punten waard. De monumenten kunnen nog relatief veel extra punten opleveren, afhankelijk van de eindsituatie op het spelbord en bij de speler zelf. De winnaar is de speler met de meeste punten aan het einde van het spel.
